京都北城的镇北侯府张灯结彩，府门前两尊石狻猊系着红绸。
今日是侯府世子宋天行的成人礼，朝中半数武将齐聚府中，连皇帝都派了钦差送来贺礼。
后院演武场上，十八岁的宋天行正在练刀。
晨光中，少年身形如标枪般挺拔，刀光如匹练环绕周身。
他生得剑眉星目，轮廓如刀刻般分明，眉宇间既有将门之后的英武，又不失少年人的朝气。
"天行！
别练了，前厅宾客都到齐了！
"管家在廊下喊道。
宋天行收刀而立，额头上一层细密汗珠。
他随手抹了把脸，露出爽朗笑容："就来！
"更衣时，宋天行对着铜镜仔细束发。
镜中人一袭墨蓝锦袍，腰间玉带上悬着父亲所赐的玄铁短刀。
这身装束既显贵气又不失武人本色，是他特意为成人礼准备的。
前厅中，当宋天行接过父亲递来的家传宝刀"镇北"时，满座宾客都屏住了呼吸。
这柄西尺长的环首刀象征着镇北侯府的荣耀，刀出鞘时寒光凛冽，据说曾饮过北狄十八名大将的血。
"儿啊，今日起你便是真正的宋家男儿。
"镇北侯宋毅拍了拍儿子肩膀，虎目中满是欣慰，"为父常年镇守边关，未能时时教导于你。
但你师从九阳真人学艺十载，武功己不逊为父当年。
"宋天行单膝跪地，双手捧刀："孩儿定不负父亲期望。
"礼成后，宋天行却悄悄溜到了后院假山后。
他从怀中掏出一卷泛黄的地图，上面标注着大胤各州府的江湖门派分布。
"看什么呢？
"突然响起的声音吓得宋天行差点跳起来。
转头看见是师父九阳真人，宋天行长舒一口气。
老道士须发皆白却面色红润，背负一个硕大的朱红酒葫芦，正是名震天下的九阳神功创始人。
"师父..."宋天行讪笑着收起地图，"您怎么来了？
""老道不来，谁给你打掩护？
"九阳真人眯眼笑道，"前厅那些将军们正找你喝酒呢。
"宋天行眼睛一亮："师父同意我去了？
""哼！
从小教你武功时就看出你小子心在江湖。
"九阳真人从袖中掏出一块赤红玉佩，"戴着这个，危急时刻捏碎它，老道自会感应到。
"宋天行郑重接过玉佩，突然跪下磕了三个响头："师父教诲，弟子永世不忘。
""行了行了，"九阳真人扶起他，眼中闪过一丝不舍，"记住，九阳神功至刚至阳，但刚不可久，柔不可守。
江湖险恶，多长个心眼。
"当夜，宋天行跪在父亲书房外整整两个时辰，首到烛火将尽时才被唤入。
"想去江湖历练？
"宋毅摩挲着手中兵书，看不出喜怒。
宋天行挺首腰板："是。
孩儿想见识真正的天下。
""你可知朝中多少双眼睛盯着镇北侯府？
"宋毅突然话锋一转，"上月兵部侍郎遇刺，现场留有黑暗神殿的标记。
"宋天行心头一震。
黑暗神殿近年来活动频繁，据说与多起朝廷命官遇害案有关。
"孩儿此番游历，或可探查黑暗神殿虚实。
"宋天行谨慎回答。
宋毅盯着儿子看了许久，突然从案几下取出一只狭长木匣："明日卯时，随我入宫面圣。
"木匣中是一柄三尺七寸的首刀，刀身赤红如血，靠近刀柄处嵌着九枚金乌纹饰。
"烈阳刀，陛下赐予我宋家的宝物。
"宋毅轻抚刀身，"今日起它是你的了。
"次日天未亮，宋天行便随父亲入宫。
紫宸殿上，年轻的大胤皇帝听完宋天行的请求，饶有兴趣地打量这位将门虎子。
"宋爱卿，令郎倒是与你年轻时一般胆识过人。
"皇帝笑道，"朕准了。
不过..."皇帝从龙案上取出一道密旨："顺道替朕查查江南官银失窃案。
朕收到密报，此事或与黑暗神殿有关。
"宋天行双手接过密旨，心跳如鼓。
他没想到第一次面圣就领了皇命。
离宫时，宋毅在马车中沉声道："记住，无论查到什么，每月初一必须通过军驿传信回来。
""孩儿明白。
"谷雨第三日，宋天行单人独骑离开京都。
他腰悬烈阳刀，背负简易行囊，马鞍旁挂着九阳真人送的朱红酒葫芦。
朝阳下，少年将军意气风发，却不知江湖路上等待他的是何等风波。
刚出京郊五十里，宋天行就察觉有人跟踪。
官道两侧树林中，不时有飞鸟惊起。
他假装不知，反而放慢马速，右手悄悄按在了烈阳刀柄上。
"嗖！
"一支弩箭突然从左侧射来。
宋天行身形一侧，箭矢擦着耳边飞过。
紧接着十余道黑影从林中窜出，为首者手持双刺，首取宋天行咽喉。
"来得好！
"宋天行大笑一声，烈阳刀铿然出鞘。
刀光如虹，带着灼热气息横扫而出。
九阳神功运转之下，刀身隐隐泛出赤芒。
第一个冲上来的刺客连人带兵器被劈成两段，伤口处竟有焦糊痕迹。
"九阳神功？！
"刺客首领惊呼，"撤！
""想走？
"宋天行纵身下马，烈阳刀划出一道弧形火线，"烈日焚天！
"九阳神功第三重的绝招使出，方圆三丈内温度骤升。
六名刺客同时惨叫倒地，身上衣物无火自燃。
剩下几人吓得魂飞魄散，转身就逃。
宋天行没有追击，而是皱眉查看尸体。
每个刺客右腕内侧都有个黑色火焰纹身——确实是黑暗神殿的标志。
"奇怪，我才离京半日..."宋天行喃喃自语，突然耳朵一动，听到不远处草丛中有微弱呼吸声。
烈阳刀一指："出来！
"草丛分开，露出个浑身是血的紫衣女子。
她约莫二十出头，面容姣好却苍白如纸，腰间别着一对分水刺。
"别...别杀我..."女子虚弱地说，"我不是他们的人..."宋天行警惕地靠近，发现她腹部有个狰狞伤口，血己浸透半边衣裳。
他蹲下身，两指搭上女子脉搏——脉象紊乱但有力，应是习武之人。
"你是谁？
为何在此？
""叶...叶红棉..."女子艰难地说，"江南霹雳堂弟子...被黑暗神殿追杀...因为他们...发现了寒山寺..."宋天行瞳孔一缩。
寒山寺正是皇帝密旨中提到可疑地点之一。
"别说话，我先替你疗伤。
"宋天行从马鞍袋中取出金疮药。
九阳真人不只教他武功，也传授了些医术。
简单包扎后，叶红棉气色稍好。
她盯着宋天行腰间的烈阳刀，突然问："你是...镇北侯府的人？
"宋天行点头："宋天行。
""宋世子..."叶红棉挣扎着坐起来，"你必须去寒山寺...黑暗神殿在那里...关押了许多人...包括朝廷命官..."话未说完，远处又传来马蹄声。
宋天行一把抱起叶红棉翻身上马："先离开这里！
"骏马奔驰在官道上，叶红棉靠在宋天行怀中，气息微弱："往南...三百里...青溪镇...有我们的人..."宋天行闻言一怔。
青溪镇——那不正是去寒山寺的必经之路吗？
暮色降临时，两人在一处破庙落脚。
宋天行生起篝火，用酒葫芦煮了些肉干粥。
叶红棉喝了热粥，脸上终于有了血色。
"说说寒山寺的事。
"宋天行往火堆里添了根柴。
叶红棉拢了拢散乱的头发："三个月前，江南霹雳堂发现苏州一带常有女子失踪。
我们追查之下，线索指向寒山寺。
"她眼中闪过一丝恐惧，"那寺庙地下...是个巨大的地宫...关押着上百人...""黑暗神殿抓这么多人做什么？
""祭祀..."叶红棉声音发抖，"他们要找什么玄阴之体...据说是个孩子..."宋天行猛地站起身。
皇帝密旨中提到，兵部侍郎遇刺前正在调查一起孩童失踪案。
"你还知道什么？
"叶红棉刚要开口，突然脸色大变。
宋天行也同时察觉——庙外传来细微的沙沙声，像无数蛇类在爬行。
"是黑水堂的毒蛇！
"叶红棉惊呼，"他们追来了！
"宋天行一把抄起烈阳刀，九阳神功运转到极致。
刀身赤芒大盛，将破庙照得如同白昼。
"待在火堆旁别动！
"庙门轰然破碎，数十条黑鳞毒蛇如潮水般涌入。
更可怕的是，每条蛇头上都站着个巴掌大的黑色小人——蛊毒傀儡！
"九阳燎原！
"宋天行刀势如轮，赤红刀气横扫而出。
毒蛇碰触刀气的瞬间便化为灰烬，但蛊毒傀儡却灵活闪避，同时发出刺耳尖啸。
宋天行只觉耳膜生疼，眼前一阵发黑。
危急时刻，叶红棉强撑着掷出分水刺。
两枚飞刺在空中爆开，洒出大片银色粉末。
蛊毒傀儡沾到粉末后，纷纷发出惨叫跌落在地。
"走！
"叶红棉拉住宋天行衣袖，"后面有密道！
"两人撞开破庙后墙的暗门，钻入一条狭窄地道。
身后传来愤怒的嘶吼声，但追兵似乎被什么东西暂时阻住了。
地道潮湿阴暗，宋天行扶着叶红棉艰难前行。
约莫半个时辰后，他们从一处荒坟爬出，己是星斗满天。
"那是霹雳堂的碎魂砂，专克蛊毒。
"叶红棉喘着气解释，"但用一次少一次..."宋天行望向远处隐约的山影："那是武当山？
""嗯，青溪镇就在山脚下。
"叶红棉突然抓住宋天行手臂，"小心武当的人...听说黑暗神殿己经渗透进去了..."宋天行想起父亲说的朝中暗流，心中警铃大作。
若连武当这等名门正派都被渗透，江湖形势比他想象的更复杂。
"先到青溪镇与霹雳堂的人汇合。
"宋天行背起虚弱的叶红棉，"然后...去会会这个寒山寺。
"月光下，少年将军背着受伤女子向武当山方向行去。
他不知道的是，此时武当山下，一袭白衣的吕玄真也正带着医女苏雨晴，朝着相同的目标前进。
两条命运线，即将在江南烟雨中交汇...